Bill Gates enda spel

Arbetet hade förvisso redan påbörjats i det förra millenniet (och gudarna skall veta att det hade viskats en hel del innan dess), men den tredje januari 2001 var det alltså dags. Några dagar in på det nya året hade världens alla blickar vänts mot CES-mässan som gick av stapeln i Las Vegas i den torra Nevadaöknen. Där, bland palmer, sand och enarmade banditer, skulle Xbox för första gången bli sedd av omvärlden. Dess existens skulle till sist bekräftas.

På plats var ingen mindre än Bill Gates.

”Idag kommer ni att få bevittna en revolution inom TV-spel”, deklarerade han självsäkert innan han tog av det svarta skynket som dolde Microsofts inträde i spelbranschen. Att han sedan inte var lika kaxig när Dwayne ”The Rock” Johnson äntrade scenen må vara hänt, men faktum är att det var en omvälvning. Men det var knappast första gången som Microsofts grundare har stått för innovation inom spelbranschen.

Innan Xbox, Internet Explorer och till och med innan Windows, hade Gates gjort sig ett namn inom videospel, om än på ett oväntat sätt. Det är knappast en hemlighet att Bill Gates lämnade Harvard för att vara med och grunda det företag som skulle komma att bli multimiljardimperiet Microsoft, men vad desto färre känner till är att han är en av två skapare som gjort världens första PC-spel.

Men vi tar det från början.

I slutet av 70- och i början av 80-talet var IBM en av världens största tillverkare av persondatorer, eller PC som vi kallar det idag. De hade dock problem. För att verkligen få sitt format att lyfta till högre nivåer och komma in i var mans hem behövdes ett bättre operativsystem. De som fanns var för tekniskt avancerade för att förstås av gemene man, så för att göra formatet framgångsrikt behövdes något mer lättillgängligt. IBM var i grunden hårdvaruingenjörer och inte programmerare, så de lejde ut denna typ av uppdrag till diverse mjukvaruföretag. 1980 kom en förfrågan till ett litet obskyrt företag i nordvästra USA som bara hade funnits i dryga sex år.

Det företaget var Microsoft.

Bolaget, som grundades av Gates ihop med Paul Allen 1975, var dock inga oskyldiga offer i sammanhanget. I och med överenskommelsen med dåtidens hårdvarujätte IBM om att leverera ett operativsystem till den sistnämndas datorer hade de börjat göra sig ett namn, men de var än så länge inte stormrika. Namnet på den nya mjukvaran som de skapade åt IBM blev PC DOS, men här hade Gates & Allen gjort ett affärsmässigt smart knep. Operativsystemet fick mycket riktigt namnet PC DOS, men i de fall persondatorn kom utan detta inkluderat kunde mjukvaran köpas separat. Denna försäljning styrde inte IBM över, utan Microsoft själva som då valde att kalla programvaran för det betydligt mer kända namnet MS DOS. Detta gav Gates & Allen möjligheten att sälja operativsystemet vidare till andra format som inte nödvändigtvis var skapade av IBM, men det är en annan historia.

LÄS OM ETT ANNAT RÄVSPEL FRÅN DEN AMERIKANSKA JÄTTEN: Microsofts taktiska Bethesda-drag och vikten av Game Pass

Trots att PC DOS var ett överlägset operativsystem allt annat som fanns på marknaden så lyfte inte försäljningen. Höjdarna på IBM gjorde analysen att mjukvaran var för oestetisk och att de på något sätt behövde demonstrera hur fantastiskt verktyg det var genom att rita upp grafik istället för maskinell kod. För att visa upp kraften i programmeringsspråket BASIC samt dess oemotståndliga förmåga att hantera grafik och ljud anlitade IBM återigen Microsoft att skapa programvara som drog nytta av operativsystemet på bästa sätt.

Varför det blev just ett spel är mindre klart. Bill Gates hade ingen historik av att ha programmerat interaktiva programvaror som enbart byggde på underhållning, men det slutade med att han, ihop med Neil Thompson och Neil Konzen (som ironiskt nog hade varit Apple II-programmerare innan han blev en av de första anställda hos nykomlingen Microsoft), skrev den programvara som idag är känt som världens första PC-spel.

”Vi satt till fyra på morgonen med den här prototypen av en IBM PC i ett litet rum”, har Bill Gates berättat i ett tal vid konferensen Tech ED under 2001. ”IBM hade insisterat på att vi skulle ha ett lås på dörren och det enda rum med lås som vi hade på vårt kontor var en liten garderob där det alltid var nästan 40 grader varmt. Men där satt vi hela natten och skrev på en programvara i BASIC som skulle kunna visa upp vad en IBM PC kunde göra. Det var det som blev DONKEY.BAS”

DONKEY.BAS släpptes 1981 (med en uppdaterad version 1982) och är ett, med dagens mått mätt, extremt simpelt racingspel. Spelet går ut på att du som förare av en bil skall undvika åsnor som står på vägen. Du kan inte svänga, gasa eller bromsa överhuvudtaget, bara byta körfält, och det finns inget slutmål mer än att få högre antal poäng.

Trots att så gott som alla spel som du laddat ned på din mobiltelefon har mer avancerad spelmekanik än DONKEY.BAS var det på många vis en revolution. Inte bara för att det var det första spelet utvecklat för PC-formatet, utan också för att det på sin tid var tekniskt imponerande. Spelet kunde visa hela tre (!!!) av maximalt fyra (!!!) färger av det som CGA-läget i IBM PC: n tillät och när spelaren krockade med en åsna gav datorn ifrån sig ett ljud som indikerade en träff. Givetvis fanns det spel i arkadhallarna och även hemkonsoler som hade gjort liknande saker, men för just PC var detta unikt och det första i sitt slag.

Men alla var inte lika imponerade.

I augusti 1981, när IBM lanserade sin PC med sitt nya operativsystem, beordrade Apple-bossen Steve Jobs några av sina underhuggare att köpa en enhet. Jobs, som ofta var en snål herre, ville helt enkelt veta hur en IBM PC fungerade på både in- och utsidan för att förstå sig på konkurrensen.

Andy Hertzfeld var en av de mjukvaruingenjörer som var med i labbet för att dissekera hårdvaran och var föga imponerad av det han hittade. I grund och botten kunde han konstatera att IBM hade använt sig av gårdagens teknik medan Apple hade satsat på mer progressiv hårdvara, men mest besviken var han på mjukvaran som följde med i paketet. Han menade på att PC DOS var ett klumpigt operativsystem, men allra värst var ett spel.

”Det allra pinsammaste var ett grafiskt lågupplöst racingspel vid namn DONKEY.BAS”, har Hertzfeld i efterhand skrivit på sin egna hemsida Folklore.org. ”Vi tyckte att spelets koncept var lika illa som den råa grafiken den använde sig av. Eftersom att spelet var skrivet i programmeringsspråket BASIC kunde vi lista ut hur det fungerade och hur det var uppbyggt. Därför var vi också mycket överraskade när vi såg vilka det var som hade kodat det: Bill Gates och Neil Konzen! Neil var en smart hackare i tonåren som vi kände till från hans arbete med Apple II, men att en av Microsofts grundare så stolt kunde vara en av upphovsgivarna till ett så genomuselt spel chockade oss.”

Oavsett vad Steve Jobs, Andy Hertzfeld eller någon annan på Apple tyckte på den här tiden visade det sig att världen omkring dem inte delade deras åsikt. PC DOS, och i förlängningen MS DOS, blev en megahit som satte Microsoft på kartan och banade väg för deras framtida framgångar som Windows, Office-paketet och till sist då även Xbox. Trots att Bill Gates i efterhand har förklarat att det varit ett spännande projekt har han inte, vad vi vet, programmerat ett enda stycke mjukvara efter DONKEY.BAS som med våra ögon går att betrakta som ett spel.

Även om Excel på många sätt och vis är sandlådornas sandlåda så är det inte samma sak som att undvika att köra på åsnor.

FOTNOT: DONKEY.BAS är idag öppen källkod och går, för den som är nyfiken, att spela på nätet på följande adress: https://www.pcjs.org/software/pcx86/app/ibm/basic/1.00/donkey/