Ett sprillans nytt Saints Row avslöjades under onsdagens Opening Night Live-show med Geoff Keighley och redan för ett par veckor sedan hade vi på Player 1 möjligheten att ta en tidig titt på spelet. Även om vi inte fick chansen att själva lägga vantarna på handkontrollen bjöds vi på en grundlig genomgång av äventyrets premisser samt en snabb frågestund med Jim Boone och några av hans kompisar från Volition. Så utan att dröja längre är det dags att dyka ner i vad vi fick se från nya Saints Row.

Det första som slår mig när jag sitter framför datorskärmen och väntar på att livesändningen ska starta är bakgrundsmusiken. Det verkligen osar Saints Row över den nedåtgående syntslingan tillsammans med ett stadigt hiphop-beat som samtidigt blandats ihop med en rejäl dos western-influerade toner. Föregående spel i serien har använt såväl licensierade som egenkomponerade stycken vilket kommer vara fallet även här, och om det lilla musikaliska smakprovet jag fick höra är en trovärdig indikator för spelets soundtrack känner jag mig optimistisk.

När sändningar väl börjar får vi veta att Saints Row är en regelrätt omstart av spelserien, därav det sparsamma namnet. Spelet stoltserar med en helt ny värld, nya huvudkaraktärer och en färsk berättelse att förtälja. De gångna Saints Row-bravaderna tillsammans med Johnny Gat & Co är nu ett minne blott och det är dags att vända blad. I vår frågestund antyder utvecklarna Volition att det nya spelet kommer innehålla ett par påskägg här och där för spelare som är extra uppmärksamma, men de är samtidigt väldigt tydliga med att det här är en nystart för serien. De refererar till slutet av Saints Row 4 samt den fristående expansionen Gat out of Hell och menar att dessa mer eller mindre omöjliggjorde en direkt uppföljare, och vi som vet vad som händer i de spelen kan väl knappast säga emot.

SE DEN NYA TRAILERN: Saints Row är tillbaka

Så vad exakt är den här nytolkningen av Saints Row? Vi välkomnar er till Santo Ileo, en fiktiv och vilda västern-doftande stad i sydvästra USA. Här finner vi en tillvaro sprängfylld med brottslighet och ett opportunistiskt kompisgäng som precis inlett sin kriminella resa. Du styr din egen skräddarsydda Boss som tillsammans med kompanjonerna Neenah, Kevin och Eli startar upp det färgsprakande illegala gänget The Saints med målet att ta total kontroll över staden. Saints Row är en berättelse om nystart och det är tydligt att Volition vill lämna det förflutna bakom sig i och med det här spelet, dels narrativt men även sett till ton. Det är inte så att de kastar de gamla spelen under bussen, de poängterar i frågestunden hur mycket de älskar den gångna delen av spelserien. Samtidigt är det tydligt att vi står inför ett annat typ av Saints Row. Mycket av atmosfären i de gamla spelen är en produkt av sin tid och ingenting Volition verkar ta med in i nutiden. Samtidigt är detta ingen mörk och allvarlig berättelse. Vi bör fortfarande vänta oss mängder med knäppa och överdrivna stunder även i det nya spelet, dock med en mer modern variant av Saints-humorn.

I de tidigare Saints Row-spelen har du som spelare haft möjligheten att spendera intjänade pengar på fastigheter och butiker för att på så vis bygga en stadig inkomst; i det nya spelet kommer vi stöta på en uppgraderad variant av detta. Santo Ileo är stort nog för tre hela gäng utöver de nystartade Saints. Här hittar vi de muskulösa Los Panteros, de högteknologiska och skjutglada Marshall Defense Industries samt de högljudda och uppmärksamhetsökande anarkisterna i The Idols. Det är dessa du måste ta dig an för att långsamt expandera och ta över staden. När du sedan kontrollerar en ny del får du också tillgång till ett gäng tomma tomter där du själv bestämmer vad som ska byggas, något som i högsta grad påverkar spelvärldens utseende och dina egna spelmekaniska möjligheter. Jag vet inte riktigt hur mycket frihet vi kommer få när vi utformar staden men det låter likväl trevligt att få pynta gatorna med Saints-färgade vapenbutiker, snabbmatsrestauranger och mycket mer.

LÄS RECENSIONEN: Saints Row: The Third Remastered

Geografiskt sett är detta den största Saints Row-kartan någonsin. Bara själva staden är större än tidigare spel, sedan tillkommer även kringliggande terrängområden. Det låter såklart som en klassisk utvecklar-klyscha, men jag tror och hoppas att Saints Row kommer lyckas utnyttja den förstorade lekplatsen. Detta är dessutom första gången ett Saints-spel släpper ut oss i världen utanför storstaden, något som förhoppningsvis breddar våra spelmekaniska möjligheter. En aspekt som gjorde mig extra nyfiken var inkluderandet av en vingdräkt. Vi får under frågestunden veta att vingdräkten lär komma till användning under allt från strider och navigering till uppdrag och minispel. Vid sidan av den klassiska änterhaken är vingdräkten en av mina absoluta mobilitetsförhöjande spelverktyg och tanken på en sådan i ett så överdrivet actionpackat spel som detta gör minsann att det börjar vattnas i munnen.

När det gäller striderna kan vi för det mesta vänta oss samma gamla ”run and gun”-action som i tidigare spel. Det är tydligt att tillfredsställande huvudträffar väger tyngre än någon form av realism. Något som dock gör mig aningen fundersam (och ganska taggad) under frågestunden med Volition är avsaknaden av Cruise Control, systemet som gjorde att min bil höll hastigheten automatiskt så jag kunde luta mig ut genom fönstret och skjuta fiender. Tydligen är bilstriderna annorlunda den här gången och kommer förlita sig mer på fordonets kapacitet än på spelarens sidovapen. Genast får jag upp Mad Max-inspirerade bilder i huvudet och föreställer mig en bil med livsfarliga spikar runtomkring och James Bond-varianter med osynlighetsknapp och målsökande missiler. Potentialen här känns helt klart lovande och jag hoppas verkligen mina fantasier är påväg att bli verklighet.

MER FRÅN SQUARE ENIX: Outriders

Fastän jag är en stor förespråkare av samarbetslägen i spel har jag aldrig spelat spelat ett Saints Row-spel i co-op, men nu kan det mycket väl bli första gången då det nya spelet kommer tillåta detta genom hela berättelsen. Dock kommer du och kompisen behöva singla slant om vem som ska agera värd, eftersom spelvärlden formas utefter byggvalen du gör. Eftersom spelets framstående huvudkaraktärer är fyra till antalet hade det varit en rimlig önskning att kunna spela fyra personer samtidigt, men gränsen går tyvärr vid två. Å andra sidan har jag jobb nog att hitta en person som vill spela med mig, så att hitta tre villiga kompisar vid samma tillfälle hade kanske ändå varit övermäktigt. Ett avslöjande gällande co-op som dock fick mig att skina upp ordentligt var det faktum att vi kommer kunna spela spratt på våra kompisar inuti spelet. Jag vet inte riktigt hur det hela kan ta form, och utvecklarna ville inte ge oss fler detaljer i nuläget, men det låter helt fantastiskt och väldigt Saints Row-enligt.

När presentationen tar slut tänker jag för mig själv att det här verkar vara exakt det Saints Row-serien behöver för en lyckad återkomst. Ett fräscht nytt perspektiv med nya idéer blandat med den klassiska och kaotiska Saints-upplevelsen. Det finns såklart fortfarande mängder med frågetecken, men det vi fått se såhär långt gör mig definitivt nyfiken och optimistisk inför min kriminella förvandling och kommande färd till Santo Ileos färgrika gator.

Saints Row släpps till Playstation 4, Playstation 5, Xbox One, Xbox Series X och Epic Games Store den 22 februari nästa år.