Känner ni igen den här herren? Han har gjort intressanta spel i över 30 år men få känner till honom eller vet hans namn. Detta är fransosen Eric Chahi, en av mina personliga spelutvecklaridoler. Lustigt nog är även en annan idol till mig också ett fan, nämligen Fumito Ueda som ligger bakom Team Ico samt Gen Studio som slutförde The Last Guardian åt Sony. Vi är bägge fans av hans Amiga-spel Another World, men vi kommer tala kort om det spelet lite senare. Hela poängen med denna artikel är att belysa Chahis intressanta men något undanskymda karriär. Och när passar det bättre att informera och hylla denna herres verk än när han och hans studio Pixel Reef nu lanserat sin VR-epik Paper Beast på Playstation VR?

Eric Chahi har alltid varit en mästare på att konstruera fantasieggande världar som man bara vill se mer av. Det är hans sanna styrka som spelhantverkare och anledningen till att jag tycker om hans spel. Jag skulle inte påstå att han är en bra narrativ designer men när det kommer till just atmosfär och utomvärldsliga platser är Chahi svårslagen med sin säregna ton och sinne på det där lilla extra som gör att något försvinner i glömska eller blir ihågkommet långt efter sin ursprungliga lansering. Utöver detta återbesöker han aldrig sina världar så man bjuds alltid på något nytt, spännande och främmande varje gång, även om man kan urskönja hur vissa element från ett föregående spel inspirerade nästa.

Jag tänkte inte tala så mycket om Chahis liv eller personliga historia utan tänkte lägga mitt fokus på just spelen, det är trots allt dem jag har erfarenhet av till viss del. Det finns gott om författare som skildrat hans liv och karriär redan så mitt mål här är att berätta vilka spel mannen gett världen samt låta fler få en inblick i hans unika världar och locka dem att utforska dessa.

Le Pacte från 1986

Amstrad CPC

Alla börjar någonstans från botten dock och det gjorde även Chahi. Hans första större kommersiella produkt var fantasy-skräckspelet Le Pacte till Amstrad CPC som släpptes 1986. Det var ett spel där man mixade verb med substantiv istället för att t.ex. skriva meningar som man kunde göra i många andra liknande spel från runt samma period. Chahi var väldigt inspirerad av Amityville Horror-berättelserna när det kom till spelets övernaturliga upplägg.

 

Danger Street och Profanation från 1987

Amstrad CPC

Efter Le Pacte var det dags för Chahis två svarta får som han fortfarande skäms lite över än idag. Därför tänkte jag inte lägga alltför stor tid på dem, men det är fortfarande intressant kuriosa för att förstå en spelutvecklares evolution. Danger Street och Profanation var resultatet av att han styckade upp två spel som ursprungligen var ett mer ambitiöst sådant men som han inte fick utgivarstöd för. För att inte förlora allt arbete skapade han istället två separata spel som han fick uppbackat av utgivare. Bägge två var högst mediokra, en bortglömd fotnot i spelhistorien, om ens det. Vi har alla våra misslyckanden och dessa två spel är Chahis. Det skulle dock följas av hans första stora chans att utvecklas och växa som designer.

 

Future Wars från 1989

Amiga, Atari, MS-DOS

”Come a little closer” är en mening alla de som spelat Future Wars känner till alltför väl med skräckblandad förtjusning. Gameplay är sådär men här ser vi klart och tydligt hur Chahis förmåga att rita upp stämningshöjande bakgrunder levlar up rejält. Året innan spenderade han hos studion Chip primärt som en grafiker innan denne gick under. Då hittade han ett nytt hem i Delphine Software International. Resultatet blev det något klumpiga men ändå intressanta peka-klicka-äventyret Future Wars. Detta är spelet som Chahi själv anser vara sitt första riktigt framgångsrika spel.

 

Another World från 1991

Amiga, Atari ST

Efter Future Wars tog det två år av solitärt kodknackande och design för att skapa vad som än idag anses vara hans stora mästerverk – Another World. Detta är äventyret där vi följer vetenskapsmannen Lester genom en dödlig värld han råkat teleporteras till en natt när åskan mullrade som mest. Det här spelet är så tajt designat, välanimerat och framförallt varierat att det för alltid kommer ha min respekt. Bara kolla hur det ser ut! Chahis kompetens som grafiker och förståelse för komposition, och hur man kunde använda bak- och förgrunder var och är än idag enastående. Han valde även att hålla en dämpad ton av blått över hela upplevelsen som bidrog till enhetligheten. Hur kan detta spel vara från 1991? Här finns så många unika animationer och situationer vilket skapar en makalös variation olikt mycket annat man sett på andra håll. Man kan säga vad man vill om spel som Prince of Persia, Blackhawk och till och med Another Worlds spirituella uppföljare Flashback men de förlitar sig på sitt givna moveset och är därmed lite upprepande medan Chahi tillämpade spelbara s.k. set pieces långt före sin tid och han gjorde det så gott som sömlöst. Another World är en otrolig bedrift ur många avseenden.

 

Heart of Darkness från 1998

PC, Playstation

Chahi tog sen sina förstärkta kunskaper om animering och speldesign från Another World för att för första gången arbeta och leda ett helt team. Tyvärr drogs Heart of Darkness med en extremt utdragen utveckling. Spelet började utvecklas redan 1992 men släpptes inte förrän 1998. Det bemöttes positivt av kritiker men blev även offer för 3D-hysterin som rådde. Det fanns inget större intresse för ett 2D-spel utan polygoner i slutet av 90-talet, hur välgjort det än var. Även om jag inte var ett direkt fan av spelets barnprogram-estetik i mellansekvenserna så var Heart of Darkness en resa värd att ta med spännande ögonblick, miljöpussel och estetiskt tilltalande miljöer.

 

From Dust från 2011

PlayStation 3, Xbox 360, PC

Efter Heart of Darkness skulle det dröja över tio år innan Chahi släppte en ny kommersiell produkt i sitt namn. Och det skulle visa sig vara olikt allt annat han tidigare gjort. 2011 gav Ubisoft ut strategi- och gudomspelet From Dust. Det var ett spel som var häftigt influerat av både Populous och Black & White men som även visade upp Chahis fascination och intresse för vulkanologi. Det är ett enligt mig väldigt underskattat spel som trots lite bristfällig pathfinding visade prov på många tekniska styrkor när det kom till att presentera och manipulera allt från sand till vatten. Ur många avseenden gjorde From Dust mycket av det som Black & White försökte göra tio år tidigare.

 

Paper Beast från 2020

Playstation VR

Nu har det alltså gått nästan tio år till sen Chahi gjorde något nytt spel. Hans nästa spel släpptes nyligen på Playstation VR-spel och lyder under namnet Paper Beast vilket är en unik odyssé genom ett digitalt land med origami-format djurliv. Hans kärlek till allt från spektakulära miljöer till miljöpussel och det moder jord har att erbjuda är på full display i det här spelet. Man kan enkelt se spår från tidigare spel, i det här fallet främst From Dust då land- och vätskemanipulering utvecklats för att fungera i VR-miljö. Paper Beasts blev ett starkt skäl till att jag skaffade mig PSVR förra året och jag kan inte påstå att han gjorde mig besviken.

 

Chahi må vara lite avant garde och hans spel är inte för alla. De har tveklöst sina råa kanter men jag slutar aldrig att förundras av hans världsmakeri. Med studion Pixel Reef verkar han hittat en grogrund för att skapa poetiska spel med särprägel. I ett hav av Indies som gör liknande saker är det dock kul att en av de ursprungliga indieutvecklarna aldrig riktigt lämnade kärleken till det utomjordiska och okända. Det är varför jag alltid är och fortsätter vara väldigt nyfiken på vad världsbyggaren Chahi har för spännande speluniversum i beredskap för oss varje gång.